El incidente del 18 de septiembre de 1931 no solo trajo consigo la ocupación militar al noreste de China, sino que también desató una ola de resistencia popular liderada por la gente común. Desde campesinos y obreros hasta estudiantes y maestros, hombres y mujeres de todas las edades y procedencias se unieron para defender sus hogares, sus comunidades y su forma de vida contra la agresión japonesa. Esta resistencia, aunque a menudo pasada por alto en las narrativas históricas más amplias, fue un testimonio de la resiliencia y el coraje del pueblo del noreste de China.

Durante los meses siguientes, surgieron grupos similares en todo el noreste, con nombres como el «Ejército de Voluntarios del Noreste», el «Ejército Nacional de Salvación Antijaponés» y el «Ejército Popular de Liberación del Noreste de China». Estos ejércitos variaban en tamaño —algunos contaban con apenas unas docenas de miembros, mientras que otros llegaron a tener miles—, pero todos compartían un objetivo común: expulsar a las tropas japonesas de su tierra. La Fuerza de Autodefensa Popular de Jilin, por ejemplo, organizó una red de «unidades familiares» donde familias enteras se unieron a la causa. En una aldea, la familia Zhang —el padre, sus dos hijos e incluso la hija de 16 años— lucharon juntos, y la hija utilizó sus conocimientos de medicina herbaria para tratar a los heridos.

Las tácticas empleadas por estos ejércitos de voluntarios se adaptaban al terreno de la región, que incluía densos bosques, vastas llanuras y zonas montañosas. Recurrían a la guerra de guerrillas, lanzando ataques sorpresa contra puestos de avanzada japoneses, emboscando convoyes de suministros y destruyendo vías férreas para interrumpir las operaciones militares japonesas. Por ejemplo, en octubre de 1931, un pequeño grupo de voluntarios en el sur de Liaoning atacó un tren militar japonés, destruyendo armas y suministros y liberando a prisioneros chinos que eran transportados a Japón. Esta audaz incursión, liderada por un antiguo trabajador ferroviario llamado Li Dawei, aprovechó su profundo conocimiento de las vías para descarrilar el tren en una curva remota. En diciembre del mismo año, voluntarios en la provincia de Jilin lanzaron un ataque coordinado contra una guarnición japonesa en Changchun, recapturando temporalmente partes de la ciudad antes de verse obligados a retirarse debido a la superior potencia de fuego japonesa. Los combatientes de la resistencia atacaron estratégicamente el depósito de municiones del cuartel, prendiéndole fuego con artefactos incendiarios caseros fabricados con queroseno y botellas de vidrio.

Lo que hizo particularmente notables a estos ejércitos de voluntarios fue su capacidad para sobrevivir y operar a pesar de la grave escasez de armas, alimentos y suministros médicos. Muchos voluntarios lucharon con fusiles obsoletos, espadas o incluso herramientas agrícolas, mientras que otros dependieron de donaciones de las comunidades locales para obtener comida y ropa. Los agricultores locales a menudo les proporcionaban refugio, ocultándolos de las patrullas japonesas y compartiendo sus escasas cosechas. En la región de Yanji, los aldeanos excavaron una red de túneles subterráneos bajo sus casas, creando búnkeres ocultos donde los combatientes podían descansar y recuperarse. Médicos y enfermeros, tanto capacitados como autodidactas, instalaron hospitales improvisados ​​en cuevas o edificios abandonados, tratando a los soldados heridos con equipo médico limitado. El Dr. Wang Meiling, graduado del Colegio Médico de la Unión de Pekín, improvisó anestesia utilizando hierbas medicinales chinas tradicionales y realizó cirugías que salvaron vidas con utensilios de cocina esterilizados.

Estudiantes e intelectuales también desempeñaron un papel fundamental en la resistencia. En ciudades como Shenyang y Harbin, estudiantes universitarios organizaron grupos secretos para difundir propaganda contra la ocupación. Distribuyeron folletos que detallaban las atrocidades japonesas, escribieron artículos para periódicos clandestinos y celebraron reuniones secretas para planificar protestas y boicots a productos japoneses. La «Sociedad Copo de Nieve» del Instituto Tecnológico de Harbin, por ejemplo, desarrolló un sofisticado sistema de códigos para introducir de contrabando literatura prohibida. Imprimían poemas revolucionarios en papel de arroz, que podía disolverse en agua y luego ser reconstituido por impresores afines. Muchos estudiantes también abandonaron sus estudios para unirse a ejércitos de voluntarios, utilizando su formación para ayudar con la estrategia, la comunicación y la logística. Un grupo de estudiantes de ingeniería del Instituto Tecnológico de Shenyang diseñó una serie de minas terrestres improvisadas utilizando tuberías metálicas desechadas y pólvora negra, aumentando significativamente la eficacia de los ataques guerrilleros.

Las mujeres fueron otra parte vital del movimiento de resistencia. Si bien muchas se unieron a ejércitos de voluntarios como enfermeras o mensajeras, otras formaron sus propias organizaciones para apoyar la causa. En la provincia de Liaoning, un grupo de mujeres fundó la "Asociación de Salvación Antijaponesa de Mujeres del Noreste", que recaudaba fondos para los ejércitos de voluntarios, confeccionaba ropa para los soldados y brindaba atención a las familias de los combatientes. La líder de la asociación, Madame Zhao, ideó un método único de recaudación de fondos: organizaba "protestas silenciosas" en las que las mujeres se reunían en plazas públicas tejiendo suéteres para las tropas, y cada puntada representaba una donación. Las mujeres también desempeñaron un papel clave en la recopilación de información, utilizando sus roles como amas de casa y vendedoras en los mercados para obtener datos sobre los movimientos de las tropas japonesas y transmitirlos a los líderes de la resistencia. En Mukden (actual Shenyang), una red de vendedoras en el mercado de Nanmen creó un complejo sistema de señales manuales y conversaciones codificadas para transmitir información sobre los horarios de las patrullas japonesas.

Los esfuerzos de resistencia del pueblo del noreste de China tuvieron un impacto significativo en la ocupación japonesa. Si bien no lograron expulsar a las tropas japonesas de la región de inmediato, obligaron al Ejército de Kwantung a desviar importantes recursos para reprimir la resistencia, lo que ralentizó los planes de expansión de Japón. Los registros de los archivos militares japoneses revelan que, para 1933, más de 30.000 soldados estaban desplegados en operaciones antiguerrilla en Manchuria. También inspiraron a la población de toda China a unirse al movimiento de resistencia nacional, sentando las bases para la Guerra de Resistencia contra Japón, que comenzaría en 1937. Las hazañas heroicas de los voluntarios del noreste fueron documentadas en una serie de panfletos de circulación clandestina titulados «Historias de Resistencia», que se convirtieron en lectura obligatoria para los nuevos reclutas del Ejército Nacional Revolucionario Chino.

Hoy, las historias de estos combatientes de la resistencia civil constituyen una parte importante del legado del Incidente del 18 de septiembre. Nos recuerdan que, incluso en los momentos más oscuros, la gente común tiene el poder de defender la justicia. También resaltan la importancia de la comunidad, la solidaridad y el coraje frente a la opresión, un mensaje que sigue vigente para personas de todo el mundo. El Memorial de la Resistencia Manchuriana, inaugurado recientemente en Changchun, cuenta con exposiciones interactivas, incluyendo réplicas de los túneles guerrilleros y reconstrucciones holográficas de batallas clave, lo que garantiza que estas historias heroicas continúen inspirando a las futuras generaciones.