Los pigmentos de óxido de hierro se utilizan ampliamente en recubrimientos, pinturas y tintas debido a su baja toxicidad, resistencia al sangrado, bajo costo y capacidad para generar diversos tonos. Los recubrimientos se componen de sustancias formadoras de película, pigmentos, cargas, disolventes y aditivos. Su evolución ha pasado de los recubrimientos a base de aceite a los de resina sintética, y la aplicación de pigmentos, especialmente de óxido de hierro, se ha convertido en un pigmento indispensable en la industria de los recubrimientos.

Los pigmentos de óxido de hierro utilizados en recubrimientos incluyen amarillo de hierro, rojo de hierro, marrón de hierro, negro de hierro, óxido de hierro micáceo, amarillo de hierro transparente, rojo de hierro transparente y productos translúcidos, de los cuales el rojo de hierro es el más importante en grandes cantidades y amplia gama.
El rojo hierro posee una excelente resistencia al calor, no cambia de color a 500 °C y su estructura química permanece inalterada a 1200 °C, lo que lo hace extremadamente estable. Absorbe el espectro ultravioleta de la luz solar, protegiendo así el recubrimiento. Además, es resistente a ácidos diluidos, álcalis, agua y disolventes, lo que le confiere una buena resistencia a la intemperie.

La granulometría del óxido de hierro rojo es de 0,2 μm, y su superficie específica y absorción de aceite son elevadas. Al aumentar la granulometría, el color pasa del rojo al púrpura, y la superficie específica y la absorción de aceite disminuyen. El óxido de hierro rojo se utiliza ampliamente en recubrimientos anticorrosivos con función anticorrosiva física. La humedad atmosférica no puede penetrar en la capa metálica, lo que aumenta la densidad y la resistencia mecánica del recubrimiento.
La sal roja de hierro soluble en agua utilizada en la pintura antioxidante debe ser baja, lo cual es beneficioso para mejorar el rendimiento antioxidante, especialmente cuando aumentan los iones cloruro, ya que el agua penetra fácilmente en el recubrimiento y, al mismo tiempo, acelera la corrosión del metal.

El metal es muy sensible a los ácidos, por lo que cuando el pH de la resina, el pigmento o el disolvente de la pintura es inferior a 7, se favorece la corrosión del metal. Tras una exposición prolongada al sol, la pintura roja de hierro tiende a pulverizarse, especialmente la de menor granulometría, que se pulveriza más rápidamente. Por ello, se recomienda seleccionar una pintura roja de hierro con mayor granulometría para mejorar la resistencia a la intemperie, aunque esto también reduce el brillo de la pintura.

El cambio de color de la capa final suele deberse a la floculación de uno o más componentes del pigmento. La escasa humectabilidad del pigmento y el exceso de agentes humectantes suelen ser las causas de la floculación. Tras la calcinación, el pigmento presenta una marcada tendencia a la floculación. Por lo tanto, para garantizar un color uniforme y consistente de la capa final, se recomienda la síntesis húmeda del rojo de hierro. La superficie del recubrimiento, compuesta por rojo de hierro cristalino en forma de aguja, es propensa a la mercerización, y las estrías que se generan durante la pintura se observan desde distintos ángulos, con diferentes intensidades de color, y están relacionadas con los diferentes índices de refracción de los cristales.

En comparación con los productos naturales, el óxido de hierro rojo sintético presenta mayor densidad, menor granulometría, mayor pureza, mejor poder cubriente, mayor absorción de aceite y mayor poder colorante. En algunas formulaciones de pintura, el óxido de hierro rojo natural se combina con productos sintéticos, como en el caso de la imprimación alquídica de óxido de hierro rojo utilizada para imprimar superficies ferrosas como vehículos, maquinaria e instrumentos.