Más recientemente, ha aparecido en el mercado como un suplemento dietético, publicitándose por sus múltiples beneficios para la salud.
Consiste en los esqueletos microscópicos de algas, llamadas diatomeas, que se han fosilizado a lo largo de millones de años (1).
Existen dos tipos principales de tierra de diatomeas: la de grado alimenticio, apta para el consumo, y la de grado filtrante, que no es comestible pero tiene muchos usos industriales.
La sílice es omnipresente en la naturaleza y es un componente de todo, desde arena y rocas hasta plantas y seres humanos. Sin embargo, la tierra de diatomeas es una fuente concentrada de sílice, lo que la hace única (2).
Se dice que la tierra de diatomeas disponible comercialmente contiene entre un 80 y un 90 % de sílice, varios otros minerales traza y pequeñas cantidades de óxido de hierro (herrumbre) (1).
La tierra de diatomeas es un tipo de arena compuesta de algas fosilizadas. Es rica en sílice, una sustancia con diversos usos industriales.
Su forma cristalina y afilada se asemeja al vidrio bajo el microscopio. Posee propiedades que la hacen apta para numerosas aplicaciones industriales.
La diatomita de grado alimenticio tiene un bajo contenido de sílice cristalina y se considera segura para los humanos. Los tipos de sílice cristalina de grado filtrante tienen un alto contenido y son tóxicos para los humanos.
Al entrar en contacto con el insecto, la sílice elimina la capa cerosa externa del exoesqueleto del insecto.
Algunos agricultores creen que agregar tierra de diatomeas al alimento del ganado puede matar gusanos y parásitos en el cuerpo a través de un mecanismo similar, pero este uso aún no ha sido probado (7).
La tierra de diatomeas se utiliza como insecticida para eliminar la capa cerosa externa de los exoesqueletos de los insectos. Algunos creen que también mata parásitos, pero esto requiere más investigación.
Sin embargo, no existen muchos estudios en humanos de alta calidad sobre la tierra de diatomeas como suplemento, por lo que estas afirmaciones son en su mayoría teóricas y anecdóticas.
Los fabricantes de suplementos afirman que la tierra de diatomeas tiene muchos beneficios para la salud, pero estos no han sido demostrados mediante investigaciones.
Se desconoce su función exacta, pero parece ser importante para la salud ósea y la integridad estructural de las uñas, el cabello y la piel (8, 9, 10).
Debido a su contenido de sílice, algunas personas afirman que ingerir tierra de diatomeas ayuda a aumentar el nivel de sílice en el organismo.
Sin embargo, dado que este tipo de sílice no se mezcla con líquidos, no absorbe bien, o directamente no absorbe nada.
Algunos investigadores han especulado que la sílice puede liberar una cantidad pequeña pero significativa de silicio que el cuerpo puede absorber, pero esto no está probado y es poco probable (8).
Existen afirmaciones de que la sílice presente en la tierra de diatomeas aumenta el silicio en el cuerpo y fortalece los huesos, pero esto no ha sido demostrado.
Una de las principales afirmaciones sobre los beneficios para la salud de la tierra de diatomeas es que puede ayudar a desintoxicar el organismo limpiando el tracto digestivo.
Esta afirmación se basa en su capacidad para eliminar metales pesados ​​del agua, una propiedad que convierte a la tierra de diatomeas en un filtro popular de grado industrial (11).
Sin embargo, no existe evidencia científica de que este mecanismo pueda aplicarse a la digestión humana, ni de que tenga algún efecto significativo en el sistema digestivo.
Es más, no hay pruebas que respalden la idea de que el cuerpo humano esté lleno de toxinas que deban ser eliminadas.
Hasta la fecha, solo un pequeño estudio en humanos —realizado en 19 personas con antecedentes de colesterol alto— ha investigado el papel de la tierra de diatomeas como suplemento dietético.
Los participantes tomaron el suplemento 3 veces al día durante 8 semanas. Al final del estudio, el colesterol total disminuyó un 13,2%, el colesterol LDL “malo” y los triglicéridos disminuyeron ligeramente y el colesterol HDL “bueno” aumentó (12).
Sin embargo, dado que el ensayo no incluyó un grupo de control, no pudo demostrar que la tierra de diatomeas fuera la responsable de la reducción del colesterol.
Un pequeño estudio reveló que la tierra de diatomeas puede reducir el colesterol y los triglicéridos. El diseño del estudio es muy deficiente y se necesita más investigación.
La tierra de diatomeas de grado alimenticio es segura para el consumo. Atraviesa el sistema digestivo sin sufrir cambios y no entra en el torrente sanguíneo.
Hacerlo puede irritar los pulmones como si se inhalara polvo, pero la sílice puede hacerlo especialmente dañino.
Esto es más común entre los mineros, causando alrededor de 46.000 muertes solo en 2013 (13, 14).
Debido a que la tierra de diatomeas de grado alimenticio tiene menos del 2 % de sílice cristalina, podría considerarse segura. Sin embargo, la inhalación prolongada aún puede dañar los pulmones (15).
La tierra de diatomeas de grado alimenticio es segura para el consumo, pero no debe inhalarse, ya que provoca inflamación y cicatrices en los pulmones.
Sin embargo, si bien algunos suplementos pueden mejorar la salud, no existe absolutamente ninguna evidencia de que la tierra de diatomeas sea uno de ellos.
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