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PepsiCo y Coca-Cola se han comprometido a lograr cero emisiones en las próximas décadas, pero para alcanzar sus objetivos, necesitan abordar un problema que ellas mismas ayudaron a crear: las pésimas tasas de reciclaje en Estados Unidos.
Cuando Coca-Cola, Pepsi y Keurig Dr Pepper calcularon sus emisiones de carbono para 2020, los resultados fueron sorprendentes: las tres mayores empresas de refrescos del mundo emitieron en conjunto 121 millones de toneladas de gases endotérmicos a la atmósfera, una cifra que empequeñece la huella climática total de Bélgica.
Ahora, los gigantes de las bebidas gaseosas se comprometen a mejorar significativamente el clima. Pepsi y Coca-Cola se han comprometido a eliminar todas las emisiones en las próximas décadas, mientras que Dr Pepper se ha comprometido a reducir los contaminantes climáticos en al menos un 15 % para 2030.
Pero para lograr avances significativos en sus objetivos climáticos, las empresas de bebidas primero deben superar un problema perjudicial que ellas mismas ayudaron a crear: las pésimas tasas de reciclaje en Estados Unidos.
Sorprendentemente, la producción masiva de botellas de plástico es uno de los mayores contribuyentes a la huella climática de la industria de las bebidas. La mayoría de los plásticos son de tereftalato de polietileno, o "PET", cuyos componentes se derivan del petróleo y el gas natural y luego pasan por múltiples procesos que consumen mucha energía.
Cada año, las empresas estadounidenses de bebidas producen alrededor de 100 mil millones de estas botellas de plástico para vender sus refrescos, agua, bebidas energéticas y zumos. A nivel mundial, solo la compañía Coca-Cola produjo 125 mil millones de botellas de plástico el año pasado, aproximadamente 4000 por segundo. La producción y eliminación de este plástico en forma de avalancha representa el 30 por ciento de la huella de carbono de Coca-Cola, o alrededor de 15 millones de toneladas por año. Eso equivale a la contaminación climática de una de las centrales eléctricas de carbón más contaminantes.
También genera una cantidad increíble de residuos. Según la Asociación Nacional de Recursos de Envases de PET (NAPCOR), para 2020, solo el 26,6% de las botellas de PET en los Estados Unidos se reciclarán, mientras que el resto se incinerará, se colocará en vertederos o se desechará como basura. En algunas partes del país, la situación es aún peor. En el condado de Miami-Dade, el condado más poblado de Florida, solo 1 de cada 100 botellas de plástico se recicla. En general, la tasa de reciclaje de EE. UU. ha estado por debajo del 30% durante la mayor parte de los últimos 20 años, muy por detrás de la mayoría de los demás países como Lituania (90%), Suecia (86%) y México (53%). "EE. UU. es el país que más desperdicia", dijo Elizabeth Barkan, directora de operaciones en América del Norte de Reloop Platform, una organización sin fines de lucro que lucha contra la contaminación por envases.
Todos estos residuos representan una enorme oportunidad perdida para el clima. Cuando las botellas de refresco de plástico se reciclan, se convierten en una variedad de materiales nuevos, como alfombras, ropa, envases para alimentos e incluso nuevas botellas de refresco. Según un análisis de la consultora de residuos sólidos Franklin Associates, las botellas de PET hechas de plástico reciclado producen solo el 40 por ciento de los gases de efecto invernadero producidos por las botellas hechas de plástico virgen.
Al ver una gran oportunidad para reducir su impacto ambiental, las compañías de refrescos se comprometen a utilizar más PET reciclado en sus botellas. Coca-Cola, Dr Pepper y Pepsi se han comprometido a obtener una cuarta parte de sus envases de plástico de materiales reciclados para 2025, y Coca-Cola y Pepsi se han comprometido al 50 por ciento para 2030. (Actualmente, Coca-Cola tiene un 13,6%, Keurig Dr Pepper Inc. un 11% y PepsiCo un 6%).
Pero el deficiente historial de reciclaje del país significa que no se recuperan suficientes botellas para que las empresas de bebidas alcancen sus objetivos. NAPCOR estima que la tasa de reciclaje de EE. UU., que lleva mucho tiempo estancada, debe duplicarse para 2025 y duplicarse para 2030 para proporcionar un suministro suficiente para los compromisos de la industria. "El factor más crítico es la disponibilidad de botellas", dijo Alexandra Tennant, analista de reciclaje de plásticos en Wood Mackenzie Ltd.
Pero la propia industria de los refrescos es en gran parte responsable de la escasez. La industria lleva décadas luchando ferozmente contra las propuestas para aumentar el reciclaje de envases. Por ejemplo, desde 1971, 10 estados han promulgado las llamadas leyes de embotellado que añaden un depósito de 5 o 10 centavos a los envases de bebidas. Los clientes pagan un extra por adelantado y recuperan su dinero cuando devuelven la botella. Valorar los envases vacíos conduce a mayores tasas de reciclaje: según el Instituto de Reciclaje de Envases, una organización sin fines de lucro, las botellas de PET se reciclan en un 57 por ciento en los estados con sistema de envase único y en un 17 por ciento en otros estados.
A pesar de su aparente éxito, las empresas de bebidas se han asociado durante décadas con otros sectores, como supermercados y empresas de recogida de residuos, para rechazar propuestas similares en docenas de otros estados, argumentando que los sistemas de depósito son una solución ineficaz y un impuesto injusto que frena las ventas de sus productos y perjudica la economía. Desde que Hawái aprobó su ley de embotellado en 2002, ninguna propuesta estatal ha sobrevivido a tal oposición. «Les otorga un nivel de responsabilidad completamente nuevo que han evitado en estos otros 40 estados», dijo Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. «Simplemente no quieren asumir el coste adicional».
Coca-Cola, Pepsi y Dr. Pepper declararon en respuestas escritas que se toman en serio la innovación en el envasado para reducir los residuos y reciclar más envases. Si bien los funcionarios de la industria admiten que se han opuesto al proyecto de ley de embotellado durante años, afirman haber cambiado de rumbo y estar abiertos a todas las posibles soluciones para lograr sus objetivos. "Estamos trabajando con socios ambientales y legisladores de todo el país que coinciden en que el statu quo es inaceptable y que podemos hacerlo mejor", dijo William DeMaudie, vicepresidente de asuntos públicos del American Beverage Industry Group, en un comunicado escrito.
Sin embargo, muchos legisladores que trabajan para abordar el creciente problema de los residuos plásticos aún encuentran resistencia por parte de la industria de las bebidas. «Lo que dicen es lo que dicen», afirmó Sarah Love, representante de la Legislatura de Maryland. Recientemente presentó una ley para promover el reciclaje mediante la imposición de un depósito de 10 centavos a las botellas de bebidas. «Se oponían, no lo querían. En cambio, hicieron promesas de que nadie les exigiría responsabilidades».
Para aproximadamente una cuarta parte de las botellas de plástico que realmente se reciclan en los EE. UU., empaquetadas en fardos apretados, cada uno del tamaño de un automóvil compacto, y enviadas a la fábrica en Vernon, California, es un trabajo arduo. Los suburbios industriales están a kilómetros de los relucientes rascacielos del centro de Los Ángeles.
Aquí, en una enorme estructura cavernosa del tamaño de un hangar de aviones, rPlanet Earth recibe alrededor de 2 mil millones de botellas de PET usadas cada año provenientes de programas de reciclaje en todo el estado. En medio del rugido ensordecedor de los motores industriales, las botellas rebotaban mientras se desplazaban tres cuartos de milla a lo largo de cintas transportadoras y serpenteaban por las fábricas, donde eran clasificadas, cortadas, lavadas y fundidas. Después de unas 20 horas, el plástico reciclado llegaba en forma de nuevos vasos, envases para delicatessen o "prefabricados", recipientes del tamaño de un tubo de ensayo que luego se soplaban para convertirlos en botellas de plástico.
En una sala de conferencias alfombrada con vistas al amplio y despejado piso de la fábrica, el director ejecutivo de rPlanet Earth, Bob Daviduk, dijo que la compañía vende sus preformas a empresas embotelladoras, que las utilizan para envasar las principales marcas de bebidas. Pero se negó a nombrar clientes específicos, alegando que se trataba de información comercial confidencial.
Desde que inauguró la planta en 2019, David Duke ha manifestado públicamente su ambición de construir al menos tres instalaciones más de reciclaje de plástico en otros lugares de Estados Unidos. Sin embargo, cada planta cuesta alrededor de 200 millones de dólares, y Planet Earth aún no ha elegido la ubicación para su próxima planta. Un desafío fundamental es que la escasez de botellas de plástico recicladas dificulta la obtención de un suministro fiable y asequible. «Ese es el principal obstáculo», afirmó. «Necesitamos más material».
Es posible que las promesas de la industria de las bebidas no se cumplan antes de que se construyan docenas de fábricas más. "Estamos en una grave crisis", dijo Omar Abuaita, director ejecutivo de Evergreen Recycling, que opera cuatro plantas en Norteamérica y convierte 11 mil millones de botellas de PET usadas cada año en resina plástica reciclada, la mayor parte de la cual termina en una botella nueva. "¿De dónde se obtienen las materias primas que se necesitan?"
Las botellas de refrescos no estaban destinadas a convertirse en el enorme problema climático que son hoy en día. Hace un siglo, los embotelladores de Coca-Cola fueron pioneros en el primer sistema de depósito, cobrando uno o dos centavos por botella de vidrio. Los clientes recuperaban su dinero cuando devolvían la botella a la tienda.
A finales de la década de 1940, la tasa de devolución de botellas de refrescos en Estados Unidos alcanzó el 96%. Según el libro Citizen Coke del historiador ambiental de la Universidad Estatal de Ohio, Bartow J. Elmore, el número promedio de viajes de ida y vuelta de una botella de vidrio de Coca-Cola desde el embotellador hasta el consumidor y de vuelta al embotellador durante esa década fue de 22 veces.
Cuando Coca-Cola y otros fabricantes de refrescos comenzaron a cambiar a latas de acero y aluminio en la década de 1960, y más tarde a botellas de plástico, que son omnipresentes hoy en día, la consiguiente plaga de basura provocó una fuerte reacción. Durante años, los activistas han instado a los consumidores a devolver sus envases vacíos de refrescos al presidente de Coca-Cola con el mensaje: "¡Devuélvalo y úselo de nuevo!".
Las compañías de bebidas contraatacaron con una estrategia que les serviría durante las próximas décadas. En lugar de asumir la responsabilidad por la enorme cantidad de residuos que genera su transición a los envases de un solo uso, se esforzaron por crear la percepción de que la responsabilidad recae en el público. Por ejemplo, a principios de la década de 1970, Coca-Cola lanzó una campaña publicitaria que mostraba a una joven atractiva agachándose para recoger basura. «Agáchate un poco», instaba una valla publicitaria en letras grandes. «Mantengamos a Estados Unidos verde y limpio».
La industria ha combinado ese mensaje con una reacción adversa contra la legislación que intenta abordar la creciente confusión. En 1970, los votantes del estado de Washington estuvieron a punto de aprobar una ley que prohibía las botellas no retornables, pero perdieron sus votos en medio de la oposición de los fabricantes de bebidas. Un año después, Oregón promulgó la primera ley de botellas del país, aumentando el depósito de 5 centavos por botella, y el fiscal general del estado se sorprendió por el caos político: "Nunca había visto tantos intereses creados en contra de una ley", dijo.
En 1990, Coca-Cola anunció el primero de muchos compromisos de la compañía de bebidas para aumentar el uso de plástico reciclado en sus envases, en medio de la creciente preocupación por los derrames en los vertederos. Se comprometió a vender botellas hechas con un 25 por ciento de material reciclado, la misma cifra que se ha comprometido a alcanzar hoy, y la compañía de refrescos ahora dice que logrará ese objetivo para 2025, unos 35 años más tarde que el objetivo original de Coca-Cola.
La compañía de bebidas ha lanzado nuevas promesas desafortunadas cada pocos años después de que Coca-Cola no lograra cumplir sus objetivos originales, citando el mayor costo del plástico reciclado. Coca-Cola se comprometió en 2007 a reciclar o reutilizar el 100 por ciento de sus botellas de PET en los EE. UU., mientras que PepsiCo dijo en 2010 que aumentaría la tasa de reciclaje de envases de bebidas en los EE. UU. al 50 por ciento para 2018. Los objetivos han tranquilizado a los activistas y han obtenido buena cobertura de prensa, pero según NAPCOR, las tasas de reciclaje de botellas de PET apenas se han movido, aumentando ligeramente del 24,6 % en 2007 al 29,1 % en 2010 y al 26,6 % en 2020. "Una de las cosas que son buenos reciclando son los comunicados de prensa", dijo Susan Collins, directora del Container Recycling Institute.
Los directivos de Coca-Cola afirmaron en un comunicado escrito que su primer tropiezo "nos brinda la oportunidad de aprender" y que confían en alcanzar sus objetivos futuros. Su equipo de adquisiciones está celebrando una "reunión de planificación estratégica" para analizar la oferta mundial de PET reciclado, lo que, según ellos, les ayudará a comprender las limitaciones y a elaborar un plan. PepsiCo no respondió a las preguntas sobre sus promesas incumplidas anteriormente, pero sus directivos declararon en un comunicado escrito que "seguirá impulsando la innovación en el envasado y abogando por políticas inteligentes que fomenten la circularidad y reduzcan los residuos".
Una revuelta que lleva décadas en la industria de las bebidas parece estar a punto de estallar en 2019. A medida que las empresas de refrescos establecen objetivos climáticos cada vez más ambiciosos, es imposible ignorar las emisiones derivadas de su consumo masivo de plástico virgen. En una declaración a The New York Times ese año, American Beverages insinuó por primera vez que podría estar dispuesta a apoyar una política de depósito para los envases.
Unos meses después, Katherine Lugar, directora ejecutiva de American Beverages, reafirmó su postura en un discurso en una conferencia de la industria del envasado, anunciando que el sector ponía fin a su postura combativa respecto a dicha legislación. «Van a escuchar voces muy diferentes de nuestra industria», prometió. Si bien en el pasado se habían opuesto a proyectos de ley sobre embotellado, explicó, «ahora no nos oirán decir un rotundo "no"». Las empresas de bebidas se fijan «objetivos ambiciosos» para reducir su huella ambiental y necesitan reciclar más botellas. «Hay que considerar todas las opciones», afirmó.
Como para enfatizar el nuevo enfoque, ejecutivos de Coca-Cola, Pepsi, Dr. Pepper y American Beverage se reunieron en un escenario enmarcado por la bandera estadounidense en octubre de 2019. Allí anunciaron una nueva iniciativa revolucionaria llamada "Every Bottle back". Las empresas se comprometieron a invertir 100 millones de dólares durante la próxima década para mejorar los sistemas de reciclaje comunitarios en todo Estados Unidos. Este dinero se complementará con 300 millones de dólares adicionales provenientes de inversores externos y fondos gubernamentales. Este apoyo de casi quinientos millones de dólares aumentará el reciclaje de PET en 80 millones de libras al año y ayudará a estas empresas a reducir su consumo de plástico virgen.
American Beverage lanzó un anuncio de televisión que acompañaba la campaña, en el que aparecían tres trabajadores llenos de energía, vestidos con uniformes de Coca-Cola, Pepsi y Dr. Pepper, en un parque frondoso rodeado de helechos y flores. «Nuestras botellas están hechas para ser recicladas», dijo el sonriente empleado de Pepsi, añadiendo que su mensaje recordaba la larga tradición de la industria en cuanto a la responsabilidad con los clientes: «Por favor, ayúdennos a recuperar todas las botellas». El anuncio de 30 segundos, que se emitió antes del Super Bowl del año pasado, ha aparecido desde entonces 1500 veces en la televisión nacional y ha costado alrededor de 5 millones de dólares, según iSpot.tv, una empresa de medición de publicidad televisiva.
A pesar del cambio de discurso en el sector, se ha hecho poco para aumentar drásticamente la cantidad de plástico reciclado. Por ejemplo, según un análisis de Bloomberg Green que incluyó entrevistas con la mayoría de los beneficiarios, el sector solo ha destinado unos 7,9 millones de dólares en préstamos y subvenciones hasta la fecha.
Sin duda, la mayoría de los beneficiarios están entusiasmados con los fondos. La campaña otorgó una subvención de 166.000 dólares a Big Bear, California, a 160 kilómetros al este de Los Ángeles, lo que le ayudó a cubrir una cuarta parte del coste de la modernización de 12.000 hogares con vehículos de reciclaje más grandes. Entre los hogares que utilizan estos contenedores más grandes, las tasas de reciclaje han aumentado aproximadamente un 50 por ciento, según Jon Zamorano, director de residuos sólidos de Big Bear. "Fue de gran ayuda", afirmó.
Si las compañías de refrescos distribuyeran un promedio de 100 millones de dólares a lo largo de diez años, ya deberían haber distribuido 27 millones. En cambio, 7,9 millones de dólares equivalen a las ganancias combinadas de las tres compañías de refrescos durante tres horas.
Incluso si la campaña finalmente alcanza su objetivo de reciclar 80 millones de libras adicionales de PET por año, solo aumentará la tasa de reciclaje de EE. UU. en poco más de un punto porcentual. "Si realmente quieren recuperar todas las botellas, que pongan un depósito a cada una", dijo Judith Enck de Beyond Plastics.
Pero la industria de las bebidas sigue teniendo problemas con la mayoría de las leyes de depósito de envases, aunque recientemente ha declarado estar abierta a estas soluciones. Desde el discurso de Lugar hace dos años y medio, la industria ha retrasado propuestas en estados como Illinois, Nueva York y Massachusetts. El año pasado, un lobista de la industria de las bebidas escribió a los legisladores de Rhode Island que estaban considerando un proyecto de ley de este tipo que la mayoría de las leyes de depósito de envases "no pueden considerarse exitosas en términos de su impacto ambiental". (Esta es una crítica dudosa, ya que las botellas con depósito se devuelven más del triple de veces que las que no lo tienen).
En otra crítica del año pasado, un lobista de la industria de bebidas de Massachusetts se opuso a una propuesta para aumentar el depósito estatal de 5 centavos (cantidad que no ha cambiado desde su creación hace 40 años) a 10 centavos. Los lobistas advirtieron que un depósito tan elevado causaría estragos porque los países vecinos tienen depósitos menores. Esta discrepancia incentivaría a los clientes a cruzar la frontera para comprar sus bebidas, lo que tendría un "grave impacto en las ventas" de las embotelladoras en Massachusetts. (Cabe mencionar que la industria de bebidas ha contribuido a crear esta posible brecha al oponerse a propuestas similares de estos países vecinos).
Dermody, de American Beverages, defiende el progreso de la industria. Hablando de la campaña Every Bottle Back, dijo: "Estamos muy orgullosos del compromiso de 100 millones de dólares". Añadió que ya se han comprometido con varias otras ciudades que aún no se han anunciado, ya que esos acuerdos podrían tardar un tiempo en concretarse. "A veces hay que superar muchos obstáculos en estos proyectos", dijo DeMaudie. Incluyendo a estos beneficiarios no anunciados, han comprometido un total de 14,3 millones de dólares para 22 proyectos hasta la fecha, dijo.
Al mismo tiempo, explicó Dermody, la industria no apoyará cualquier sistema de depósito; este debe estar bien diseñado y ser amigable para el consumidor. "No nos oponemos a cobrar una tarifa por nuestras botellas y latas para financiar un sistema eficiente", dijo. "Pero el dinero debe destinarse a un sistema que funcione como todos desean para lograr una tasa de recuperación muy alta".
Un ejemplo que Dermody y otros en la industria citan con frecuencia es el programa de depósito de Oregón, que ha cambiado mucho desde su creación hace medio siglo en medio de la oposición de la industria de las bebidas. El programa ahora está financiado y administrado por distribuidores de bebidas (American Beverage dice que apoya este enfoque) y ha logrado una tasa de recuperación de casi el 90 por ciento, cercana a la mejor del país.
Pero una de las principales razones de la alta tasa de recuperación de Oregón es el depósito de 10 centavos del programa, que está empatado con Michigan como el más grande del país. American Beverage aún no ha manifestado su apoyo a las propuestas para crear depósitos de 10 centavos en otros lugares, incluido uno basado en un sistema preferido por la industria.
Por ejemplo, el proyecto de ley estatal sobre embotellado incluido en la Ley para Eliminar el Plástico, propuesta por el representante de California Alan Lowenthal y el senador de Oregón Jeff Merkley. La legislación sigue con orgullo el modelo de Oregón, que incluye un depósito de 10 centavos por botella y permite que las empresas privadas gestionen el sistema de recolección. Si bien Dermody dijo que la industria de bebidas se estaba comunicando con los legisladores, no apoyaba la medida.
Para los pocos recicladores de plástico que transforman botellas de PET viejas en nuevas, esta solución es la respuesta obvia. David Duke, de Planet Earth, afirmó que el depósito de 10 centavos por botella en el país casi triplicaría la cantidad de envases reciclados. El aumento masivo del plástico reciclado impulsará la financiación y construcción de más plantas de reciclaje. Estas fábricas producirán botellas muy necesarias hechas de plástico reciclado, lo que permitirá a los gigantes de las bebidas reducir su huella de carbono.
“No es complicado”, dijo David Duke, mientras salía de una extensa planta de reciclaje en las afueras de Los Ángeles. “Hay que asignar un valor a estos contenedores”.