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PepsiCo y Coca-Cola se han comprometido a lograr cero emisiones en las próximas décadas, pero para lograr sus objetivos necesitan abordar un problema que ayudaron a crear: las pésimas tasas de reciclaje en Estados Unidos.
Cuando Coca-Cola, Pepsi y Keurig Dr Pepper calcularon sus emisiones de carbono en 2020, los resultados fueron sorprendentes: las tres compañías de refrescos más grandes del mundo bombearon colectivamente 121 millones de toneladas de gases endotérmicos a la atmósfera, eclipsando toda la huella climática de Bélgica.
Ahora, los gigantes de las gaseosas se han comprometido a mejorar significativamente el clima. Pepsi y Coca-Cola se han comprometido a reducir a cero todas las emisiones en las próximas décadas, mientras que Dr Pepper se ha comprometido a reducir los contaminantes climáticos en al menos un 15% para 2030.
Pero para lograr avances significativos en sus objetivos climáticos, las empresas de bebidas primero deben superar un problema dañino que ayudaron a crear: las pésimas tasas de reciclaje en Estados Unidos.
Sorprendentemente, la producción en masa de botellas de plástico es uno de los mayores contribuyentes a la huella climática de la industria de las bebidas. La mayoría de los plásticos son tereftalato de polietileno, o “PET”, cuyos componentes se derivan del petróleo y el gas natural y luego pasan por múltiples procesos que consumen mucha energía. .
Cada año, las empresas de bebidas estadounidenses producen alrededor de 100 mil millones de estas botellas de plástico para vender sus refrescos, agua, bebidas energéticas y jugos. A nivel mundial, sólo la Compañía Coca-Cola produjo 125 mil millones de botellas de plástico el año pasado, aproximadamente 4.000 por segundo. La eliminación de este plástico tipo avalancha representa el 30 por ciento de la huella de carbono de Coca-Cola, o alrededor de 15 millones de toneladas por año. Eso es el equivalente a la contaminación climática de una de las centrales eléctricas alimentadas con carbón más sucias.
También genera un desperdicio increíble. Según la Asociación Nacional de Recursos de Envases de PET (NAPCOR), para 2020, solo el 26,6% de las botellas de PET en los Estados Unidos se reciclarán, mientras que el resto se incinerará, se colocará en vertederos o se desechará como residuos. En algunas partes del país, la situación es aún más fea. En el condado de Miami-Dade, el condado más poblado de Florida, solo se recicla 1 de cada 100 botellas de plástico. En general, la tasa de reciclaje de EE. UU. ha estado por debajo del 30% durante la mayor parte del año. últimos 20 años, muy por detrás de la mayoría de otros países como Lituania (90%), Suecia (86%) y México (53%). "Estados Unidos es el país que más derrocha", dijo Elizabeth Barkan, directora de operaciones en América del Norte de Reloop Platform, una organización sin fines de lucro que lucha contra la contaminación de los envases.
Todos estos residuos son una gran oportunidad perdida para el clima. Cuando las botellas de refresco de plástico se reciclan, se convierten en una variedad de materiales nuevos, como alfombras, ropa, envases de delicatessen e incluso botellas de refresco nuevas. Según un análisis de la consultora de residuos sólidos Franklin Associates, las botellas de PET hechas de plástico reciclado producen solo el 40 por ciento de los gases que atrapan el calor producidos por las botellas hechas de plástico virgen.
Al ver una gran oportunidad para reducir su huella, las empresas de refrescos se han comprometido a utilizar más PET reciclado en sus botellas. Coca-Cola, Dr Pepper y Pepsi se han comprometido a obtener una cuarta parte de sus envases de plástico a partir de materiales reciclados para 2025, y Coca-Cola Cola y Pepsi se han comprometido a alcanzar el 50 por ciento para 2030 (hoy, Coca-Cola tiene el 13,6 por ciento, Keurig Dr Pepper Inc. el 11 por ciento y PepsiCo el 6 por ciento).
Pero el pobre historial de reciclaje del país significa que no hay suficientes botellas recuperadas para que las empresas de bebidas alcancen sus objetivos. NAPCOR estima que la tasa de reciclaje estadounidense, estancada durante mucho tiempo, debe duplicarse para 2025 y duplicarse para 2030 para proporcionar suficiente suministro para los compromisos de la industria. "El factor más crítico es la disponibilidad de botellas", dijo Alexandra Tennant, analista de reciclaje de plástico de Wood Mackenzie Ltd.
Pero la propia industria de los refrescos es en gran medida responsable de la escasez. La industria ha estado luchando ferozmente durante décadas por propuestas para aumentar el reciclaje de envases. Por ejemplo, desde 1971, 10 estados han promulgado los llamados proyectos de ley de embotellado que agregan un impuesto de 5 centavos. o un depósito de 10 centavos en envases de bebidas. Los clientes pagan más por adelantado y recuperan su dinero cuando devuelven la botella. Valorar los envases vacíos conduce a tasas de reciclaje más altas: según el Container Recycling Institute, una organización sin fines de lucro, las botellas de PET se reciclan en un 57 por ciento en botella. -Estados individuales y 17 por ciento en otros estados.
A pesar de su aparente éxito, las empresas de bebidas se han asociado con otras industrias, como tiendas de comestibles y transportistas de residuos, durante décadas para descartar propuestas similares en docenas de otros estados, diciendo que los sistemas de depósito son una solución ineficaz y un impuesto injusto que inhibe las ventas de sus productos y daña la economía. Desde que Hawái aprobó su ley de embotellado en 2002, ninguna propuesta estatal ha sobrevivido a tal oposición. "Les da un nivel completamente nuevo de responsabilidad que han evitado en estos otros 40 estados", dijo Judith Enck, presidente de Beyond Plastics y ex administrador regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. “Simplemente no quieren el costo adicional”.
Coca-Cola, Pepsi y Dr. Pepper dijeron en respuestas escritas que se toman en serio la idea de innovar en los envases para reducir los residuos y reciclar más contenedores. Si bien los funcionarios de la industria admiten que se han opuesto al proyecto de ley de embotellado durante años, dicen que han revertido el rumbo. y están abiertos a todas las posibles soluciones para lograr sus objetivos. "Estamos trabajando con socios ambientales y legisladores de todo el país que están de acuerdo en que el status quo es inaceptable y que podemos hacerlo mejor", William DeMaudie, vicepresidente de asuntos públicos de American Beverage Industry Group, dijo en una declaración escrita Say.
Sin embargo, muchos legisladores que trabajan para abordar el creciente problema de los desechos plásticos todavía encuentran resistencia por parte de la industria de las bebidas. “Lo que dicen es lo que dicen”, dijo Sarah Love, representante de la Legislatura de Maryland.Recientemente introdujo una ley para promover el reciclaje añadiendo un depósito de 10 céntimos a las botellas de bebidas. “Estaban en contra, no lo querían.En cambio, hicieron promesas de que nadie los haría responsables”.
Para alrededor de una cuarta parte de las botellas de plástico que realmente se reciclan en los EE. UU., se empaquetan en fardos muy apretados, cada uno del tamaño de un automóvil compacto, y se envían a la fábrica en Vernon, California, es una situación difícil. Los suburbios industriales están a kilómetros del relucientes rascacielos del centro de Los Ángeles.
Aquí, en una enorme estructura cavernosa del tamaño de un hangar de aviones, el Planeta Tierra recibe alrededor de 2 mil millones de botellas de PET usadas cada año provenientes de programas de reciclaje en todo el estado. En medio del rugido ensordecedor de los motores industriales, las botellas rebotaban tres cuartos de segundo. milla a lo largo de cintas transportadoras y serpenteó a través de fábricas, donde fueron clasificados, cortados, lavados y derretidos. Después de aproximadamente 20 horas, el plástico reciclado llegó en forma de nuevos vasos, contenedores de delicatessen o "prefabricados", contenedores del tamaño de tubos de ensayo. que luego fueron soplados en botellas de plástico.
En una sala de conferencias alfombrada con vista al extenso y ordenado piso de la fábrica, el director ejecutivo de rPlanet Earth, Bob Daviduk, dijo que la compañía vende sus preformas a empresas embotelladoras, que estas empresas utilizan para envasar las principales marcas de bebidas. Pero se negó a nombrar clientes específicos, llamando ellos información comercial confidencial.
Desde el lanzamiento de la planta en 2019, David Duke ha discutido públicamente su ambición de construir al menos tres instalaciones más de reciclaje de plástico en otros lugares de los Estados Unidos. Pero cada planta cuesta alrededor de 200 millones de dólares y rPlanet Earth aún tiene que elegir una ubicación para su próxima planta. "Un desafío fundamental es que la escasez de botellas de plástico recicladas dificulta la obtención de un suministro fiable y asequible. "Ese es el principal obstáculo", afirmó. "Necesitamos más material".
Las promesas de la industria de bebidas pueden no cumplirse antes de que se construyan docenas de fábricas más. "Estamos en una crisis importante", dijo Omar Abuaita, director ejecutivo de Evergreen Recycling, que opera cuatro plantas en América del Norte y convierte 11 mil millones de botellas de PET usadas cada año. en resina plástica reciclada, la mayor parte de la cual termina en una botella nueva. "¿De dónde sacas las materias primas que necesitas?"
Las botellas de refrescos no están destinadas a ser el gran problema climático que son hoy. Hace un siglo, los embotelladores de Coca-Cola fueron pioneros en el primer sistema de depósito, cobrando uno o dos centavos por botella de vidrio. Los clientes recuperan su dinero cuando devuelven la botella. a la tienda.
A fines de la década de 1940, la tasa de devolución de botellas de refrescos en los Estados Unidos llegaba al 96%. Según el libro Citizen Coke del historiador ambiental de la Universidad Estatal de Ohio, Bartow J. Elmore, el número promedio de viajes de ida y vuelta para una Coca-Cola El transporte de botellas de vidrio del embotellador al consumidor y al embotellador durante esa década fue 22 veces mayor.
Cuando Coca-Cola y otros fabricantes de refrescos comenzaron a cambiar a latas de acero y aluminio en la década de 1960 (y, más tarde, a botellas de plástico, que hoy son omnipresentes), el flagelo resultante de la basura provocó una reacción violenta. Durante años, los activistas han instado a los consumidores a envían sus envases de refresco vacíos al presidente de Coca-Cola con el mensaje "¡Tráelo de vuelta y úsalo de nuevo!".
Las empresas de bebidas contraatacaron con un manual que sería suyo en las próximas décadas. En lugar de asumir la responsabilidad por la enorme cantidad de residuos que conlleva su transición a envases de un solo uso, han trabajado duro para crear la percepción de que es responsabilidad del público. responsabilidad. Por ejemplo, Coca-Cola lanzó una campaña publicitaria a principios de la década de 1970 que mostraba a una joven atractiva inclinándose para recoger basura. “Inclínate un poco”, instaba uno de esos carteles en letra negrita. “Mantenga a Estados Unidos verde y limpio .”
La industria ha combinado ese mensaje con una reacción violenta contra la legislación que intenta abordar la creciente confusión. En 1970, los votantes en el estado de Washington casi aprobaron una ley que prohibía las botellas no retornables, pero perdieron sus votos en medio de la oposición de los fabricantes de bebidas. Un año después, Oregón promulgó el primer proyecto de ley sobre botellas del país, aumentando el depósito de 5 centavos por botella, y el fiscal general del estado se sorprendió por el caos político: “Nunca había visto tantos intereses creados contra tanta presión de una sola persona.Facturas”, dijo.
En 1990, Coca-Cola anunció el primero de muchos compromisos de la compañía de bebidas para aumentar el uso de plástico reciclado en sus envases, en medio de crecientes preocupaciones sobre los derrames en vertederos. Se ha comprometido a vender botellas hechas con un 25 por ciento de material reciclado: la misma cifra. se ha comprometido hoy, y la compañía de refrescos ahora dice que alcanzarán ese objetivo para 2025, unos 35 años más tarde que el objetivo original de Coca-Cola.
La compañía de bebidas ha lanzado nuevas promesas desafortunadas cada pocos años después de que Coca-Cola no cumpliera sus objetivos originales, citando el mayor costo del plástico reciclado. Coca-Cola se comprometió en 2007 a reciclar o reutilizar el 100 por ciento de sus botellas de PET en Estados Unidos, mientras que PepsiCo dijo en 2010 que aumentaría la tasa de reciclaje de envases de bebidas estadounidenses al 50 por ciento para 2018. Los objetivos han tranquilizado a los activistas y han obtenido buena cobertura de prensa, pero según NAPCOR, las tasas de reciclaje de botellas de PET apenas han cambiado, aumentando ligeramente del 24,6% en 2007 al 29,1% en 2010 al 26,6% en 2020. "Una de las cosas en las que son buenos reciclando son los comunicados de prensa", dijo Susan Collins, directora del Container Recycling Institute.
Los funcionarios de Coca-Cola dijeron en una declaración escrita que su primer paso en falso "nos da la oportunidad de aprender" y que tienen la confianza para alcanzar objetivos futuros. Su equipo de adquisiciones está celebrando ahora una "reunión de hoja de ruta" para analizar el suministro global de material reciclado. PET, que dicen les ayudará a comprender las limitaciones y desarrollar un plan. PepsiCo no respondió preguntas sobre sus promesas incumplidas anteriormente, pero los funcionarios dijeron en una declaración escrita que “continuaría impulsando la innovación en el embalaje y abogando por políticas inteligentes que impulsen circularidad y reducir el desperdicio”.
Una revuelta de décadas en la industria de las bebidas parece a punto de desmoronarse en 2019. A medida que las empresas de refrescos establecen objetivos climáticos cada vez más ambiciosos, es imposible ignorar las emisiones derivadas de su consumo masivo de plástico virgen. En una declaración al New York Times de ese año American Beverages insinuó por primera vez que podría estar dispuesta a apoyar una política de depósitos en los contenedores.
Unos meses más tarde, Katherine Lugar, directora ejecutiva de American Beverages, redobló su apuesta en un discurso en una conferencia de la industria del embalaje, anunciando que la industria estaba poniendo fin a su enfoque combativo ante dicha legislación. “Escucharán voces muy diferentes de nuestra industria ”, juró.Si bien se han opuesto a proyectos de ley de embotellamiento en el pasado, explicó, “ahora no nos escucharán un 'no' rotundo".Las empresas de bebidas establecen 'objetivos audaces' para reducir su huella ambiental y necesitan reciclar más botellas. "Todo debe estar sobre la mesa", afirmó.
Como para subrayar el nuevo enfoque, los ejecutivos de Coca-Cola, Pepsi, Dr. Pepper y American Beverage se apiñaron uno al lado del otro en un escenario enmarcado por la bandera estadounidense en octubre de 2019. Allí anunciaron un nuevo “esfuerzo innovador” llamado “Every Bottle”. Las empresas prometieron 100 millones de dólares durante la próxima década para mejorar los sistemas comunitarios de reciclaje en todo Estados Unidos. El dinero se complementará con 300 millones de dólares adicionales de inversores externos y financiación gubernamental.Este apoyo de “casi 500 millones” de dólares aumentará el reciclaje de PET en 80 millones de libras por año y ayudará a estas empresas a reducir su uso de plástico virgen.
American Beverage lanzó un anuncio de televisión adjunto en el que aparecían tres enérgicos trabajadores vestidos con uniformes de Coca-Cola, Pepsi y Dr. Pepper de pie en un parque verde rodeado de helechos y flores. “Nuestras botellas están hechas para ser remanufacturadas”, dijo el radiante empleado de Pepsi, y agregó que su lenguaje recordaba el antiguo mensaje de responsabilidad de la industria hacia los clientes: “Por favor, ayúdenos a recuperar cada botella..”El anuncio de 30 segundos, que se emitió antes del Super Bowl del año pasado, ha aparecido desde entonces 1.500 veces en la televisión nacional y costó alrededor de 5 millones de dólares, según iSpot.tv, una empresa de medición de anuncios de televisión.
A pesar del cambio de retórica en la industria, poco se ha hecho para aumentar dramáticamente la cantidad de plástico reciclado. Por ejemplo, la industria ha asignado sólo alrededor de $7,9 millones en préstamos y subvenciones hasta ahora, según un análisis de Bloomberg Green que incluyó entrevistas con la mayoría de los destinatarios.
Sin duda, la mayoría de estos beneficiarios están entusiasmados con los fondos. La campaña otorgó una subvención de $166,000 a Big Bear, California, 100 millas al este de Los Ángeles, ayudándola a cubrir una cuarta parte del costo de actualizar 12,000 hogares con vehículos de reciclaje más grandes. Entre los hogares que utilizan estos carritos más grandes, las tasas de reciclaje aumentaron alrededor del 50 por ciento, según Jon Zamorano, director de desechos sólidos de Big Bear. "Fue muy útil", dijo.
Si las empresas de refrescos distribuyeran 100 millones de dólares en promedio durante diez años, ya deberían haber distribuido 27 millones de dólares. En cambio, 7,9 millones de dólares equivalen a las ganancias combinadas de las tres empresas de refrescos durante tres horas.
Incluso si la campaña finalmente alcanza su objetivo de reciclar 80 millones de libras adicionales de PET por año, sólo aumentará la tasa de reciclaje de EE. UU. en más de un punto porcentual”. Si realmente quieren recuperar cada botella, hagan un depósito en cada botella”, dijo Judith Enck de Beyond Plastics.
Pero la industria de bebidas continúa luchando con la mayoría de las facturas de botellas, aunque recientemente ha dicho que está abierta a estas soluciones. Desde el discurso de Lugar hace dos años y medio, la industria ha retrasado propuestas en estados como Illinois, Nueva York y Massachusetts. El año pasado, un cabildero de la industria de bebidas escribió entre los legisladores de Rhode Island que estaban considerando un proyecto de ley de este tipo que la mayoría de los proyectos de ley sobre embotellado “no pueden considerarse exitosos en términos de su impacto ambiental”.(Esta es una crítica dudosa, ya que las botellas con depósito se devuelven más del triple de veces que las que no tienen depósito).
En otra crítica el año pasado, un cabildero de la industria de bebidas de Massachusetts se opuso a una propuesta para aumentar el depósito del estado de 5 centavos (que no ha cambiado desde su creación hace 40 años) a una moneda de diez centavos. Los cabilderos han advertido que un depósito tan grande causaría estragos. porque los países vecinos tienen menos depósitos. La discrepancia alentaría a los clientes a cruzar la frontera para comprar sus bebidas, causando un “severo impacto en las ventas” para los embotelladores en Massachusetts. (Eso sin mencionar que la industria de bebidas ha ayudado a crear esta posible brecha luchando contra propuestas similares de estos vecinos.)
Dermody, de American Beverages, defiende el progreso de la industria. Hablando de la campaña Every Bottle Back, dijo: "Estamos muy orgullosos del compromiso de 100 millones de dólares".Añadió que ya se han comprometido con varias otras ciudades que aún no lo han anunciado, ya que esos acuerdos podrían tardar un tiempo."A veces hay que pasar por muchos obstáculos en estos proyectos", dijo DeMaudie. Al incluir a estos destinatarios no anunciados, han comprometido un total de $14,3 millones para 22 proyectos hasta la fecha, dijo.
Al mismo tiempo, explicó Dermody, la industria no apoyará cualquier sistema de depósito;debe estar bien diseñado y ser amigable para el consumidor. "No nos oponemos a cobrar una tarifa por nuestras botellas y latas para financiar un sistema eficiente", dijo. "Pero el dinero tiene que destinarse a un sistema que funcione de la misma manera". Todo el mundo quiere lograr una tasa de recuperación muy alta”.
Un ejemplo citado a menudo por Dermody y otros en la industria es el programa de depósitos de Oregón, que ha cambiado mucho desde su creación hace medio siglo en medio de la oposición de la industria de bebidas. El programa ahora está financiado y administrado por distribuidores de bebidas; American Beverage lo dice. apoya el enfoque y ha logrado una tasa de recuperación de casi el 90 por ciento, cercana a la mejor del país.
Pero una razón importante para la alta tasa de recuperación de Oregón es el depósito de 10 centavos del programa, que está empatado con Michigan como el depósito más grande del país. American Beverage todavía tiene que expresar su apoyo a las propuestas para crear depósitos de 10 centavos en otros lugares, incluido uno inspirado en un sistema preferido por la industria.
Tomemos, por ejemplo, el proyecto de ley estatal sobre embotellado incluido en la Ley para salir del plástico, propuesta por el representante de California Alan Lowenthal y el senador de Oregón Jeff Merkley. La legislación sigue con orgullo el modelo de Oregón, que incluye un depósito de 10 centavos para las botellas y permite que las empresas privadas funcionen. el sistema de recolección. Si bien Dermody dijo que la industria de bebidas se estaba acercando a los legisladores, no apoyó la medida.
Para los pocos recicladores de plástico que convierten viejas botellas de PET en nuevas, esta solución es la respuesta obvia. David Duke, de Planet Earth, dijo que el depósito de 10 centavos por botella del país casi triplicaría el número de contenedores reciclados. El plástico estimulará la financiación y construcción de más plantas de reciclaje. Estas fábricas producirán botellas muy necesarias hechas de plástico reciclado, lo que permitirá a los gigantes de las bebidas reducir su huella de carbono.
"No es complicado", dijo David Duke, caminando desde el piso de una instalación de reciclaje en expansión en las afueras de Los Ángeles. "Es necesario asignar valor a estos contenedores".