La celulosa, un polisacárido compuesto por monómeros de glucosa unidos por enlaces β-1,4-glucosídicos, es el polímero orgánico más abundante en la Tierra. Presente principalmente en las paredes celulares de las plantas, proporciona rigidez estructural, lo que permite a los árboles alcanzar grandes alturas y a las hojas mantener su forma. El algodón, la fuente natural más pura de celulosa, contiene hasta un 90 % de este polímero, mientras que la madera suele estar compuesta por un 40-50 % de celulosa, acompañada de lignina y hemicelulosa. Las algas y ciertas bacterias también producen celulosa, ampliando así su distribución natural.

La extracción de celulosa implica separarla de otros componentes vegetales. En la industria papelera, las astillas de madera se someten a un proceso de pulpado químico (con sulfatos o sulfitos) o a molienda mecánica para eliminar la lignina y aislar las fibras de celulosa. Para aplicaciones de alta pureza, como productos farmacéuticos y alimentarios, se emplean pasos de purificación adicionales, como el blanqueo y el tratamiento enzimático. La nanocelulosa, derivada de la celulosa mediante hidrólisis ácida o fibrilación mecánica, se ha consolidado como un material de alto valor gracias a sus propiedades únicas a nanoescala.

La versatilidad de la celulosa impulsa su amplio uso en diversas industrias.fabricación de papelLas fibras de celulosa son la materia prima principal, que proporciona resistencia y flexibilidad a los productos de papel.industria textilLa celulosa del algodón se hila en hilos y se teje en telas, apreciadas por su transpirabilidad y comodidad.aplicaciones alimentariasLa celulosa sirve como fibra dietética, favoreciendo la salud digestiva, y funciona como espesante, estabilizador o emulsionante en productos como helados y aderezos para ensaladas.