El caolín es un mineral no metálico, una arcilla y roca arcillosa compuesta principalmente por minerales arcillosos del grupo de la caolinita. Debido a su color blanco y su delicada apariencia, también se le conoce como suelo Baiyun. Recibe su nombre de la aldea de Gaoling, en Jingdezhen, provincia de Jiangxi.

Su caolín puro es blanco, delicado y de textura suave, con buenas propiedades físicas y químicas como plasticidad y resistencia al fuego. Su composición mineral se compone principalmente de minerales como caolinita, halloysita, hidrómica, illita, montmorillonita, así como cuarzo y feldespato. El caolín se utiliza ampliamente en la fabricación de papel, cerámica y materiales refractarios, seguido de recubrimientos, cargas de caucho, esmaltes y materias primas para cemento blanco. En menor cantidad se emplea en plásticos, pinturas, pigmentos, muelas abrasivas, lápices, cosméticos, jabón, pesticidas, productos farmacéuticos, textiles, petróleo, productos químicos, materiales de construcción, defensa nacional y otros sectores industriales.

Los minerales que contiene el caolín en la naturaleza se dividen principalmente en minerales arcillosos y minerales no arcillosos. Los minerales arcillosos incluyen principalmente minerales del grupo de la caolinita y pequeñas cantidades de montmorillonita, mica y clorita; los minerales no arcillosos incluyen principalmente feldespato, cuarzo e hidratos, así como algunos minerales de hierro como hematita, siderita y limonita, minerales de titanio como rutilo y materia orgánica como fibras vegetales. El factor principal que determina el rendimiento del caolín son los minerales arcillosos.

El caolín se ha convertido en una materia prima mineral esencial para docenas de industrias, como la fabricación de papel, la cerámica, el caucho, la ingeniería química, los recubrimientos, los productos farmacéuticos y la defensa nacional.

La industria cerámica es la más antigua y la que más ha utilizado el caolín. La dosificación habitual es del 20% al 30% de la fórmula. El caolín se utiliza para introducir Al₂O₃, lo que favorece la formación de mullita, mejorando su estabilidad química y resistencia a la sinterización. Durante la sinterización, el caolín se descompone para formar mullita, constituyendo la estructura principal que proporciona resistencia al material. Esto previene la deformación del producto, permite ampliar el rango de temperatura de cocción y le confiere un cierto grado de blancura. Asimismo, el caolín posee cierta plasticidad, adhesión, capacidad de suspensión y unión, lo que dota a la pasta de porcelana y al esmalte de una buena conformabilidad, facilitando su uso en carrocerías de vehículos y juntas. En el caso de los cables, aumenta el aislamiento y reduce las pérdidas dieléctricas.

La cerámica no solo tiene requisitos estrictos en cuanto a plasticidad, adhesión, contracción por secado, resistencia al secado, contracción por sinterización, propiedades de sinterización, resistencia al fuego y blancura posterior a la cocción del caolín, sino que también implica propiedades químicas, especialmente la presencia de elementos cromogénicos como hierro, titanio, cobre, cromo y manganeso, que reducen la blancura posterior a la cocción y producen manchas.

El requisito para el tamaño de partícula del caolín es generalmente que cuanto más fino, mejor, para que el lodo de porcelana tenga buena plasticidad y resistencia al secado. Sin embargo, para procesos de fundición que requieren fundición rápida, velocidad de inyección acelerada y velocidad de deshidratación, es necesario aumentar el tamaño de partícula de los ingredientes. Además, la diferencia en la cristalinidad de la caolinita en el caolín también afectará significativamente el rendimiento del proceso de lingotes de porcelana. Si la cristalinidad es buena, la plasticidad y la capacidad de unión son bajas, la contracción por secado es pequeña, la temperatura de sinterización es alta y el contenido de impurezas también es reducido; por el contrario, su plasticidad es mayor, su contracción por secado es mayor, la temperatura de sinterización es menor y el contenido de impurezas correspondiente también es mayor.