Investigadores han descubierto los verdaderos colores de un grupo de insectos fósiles atrapados en ámbar en Myanmar hace unos 99 millones de años. Entre estos insectos antiguos se incluyen avispas cuco, moscas de agua y escarabajos, todos ellos de colores azules, morados y verdes metálicos.
La naturaleza es visualmente rica, pero los fósiles rara vez conservan evidencia del color original de un organismo. Aun así, los paleontólogos buscan ahora formas de identificar los colores en fósiles bien conservados, ya sean dinosaurios y reptiles voladores o serpientes y mamíferos antiguos.
Comprender el color de las especies extintas es muy importante porque puede revelar mucho a los investigadores sobre el comportamiento animal. Por ejemplo, el color puede usarse para atraer parejas o advertir a los depredadores, e incluso para regular la temperatura. Aprender más sobre ellas también puede ayudar a los investigadores a comprender mejor los ecosistemas y los entornos.
En el nuevo estudio, un equipo de investigación del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (NIGPAS) de la Academia China de Ciencias examinó 35 muestras individuales de ámbar que contenían insectos bien conservados. Los fósiles fueron encontrados en una mina de ámbar en el norte de Myanmar.
Suscríbete al boletín de ZME para recibir noticias científicas fascinantes, artículos y primicias exclusivas. Con más de 40.000 suscriptores, ¡no te puedes equivocar!
“El ámbar data del Cretácico medio, hace unos 99 millones de años, de la época dorada de los dinosaurios”, declaró el autor principal, Chenyan Cai, en un comunicado. “Se trata esencialmente de resina producida por coníferas antiguas que crecían en un entorno de selva tropical. Las plantas y los animales atrapados en la espesa resina se conservan, algunos con una fidelidad asombrosa”.
Los colores en la naturaleza generalmente se dividen en tres grandes categorías: bioluminiscencia, pigmentos y colores estructurales. En los fósiles de ámbar se han encontrado colores estructurales conservados que a menudo son intensos y bastante llamativos (incluidos los colores metálicos) y que son producidos por estructuras microscópicas de dispersión de la luz ubicadas en la cabeza, el cuerpo y las extremidades del animal.
Los investigadores pulieron los fósiles con papel de lija y polvo de tierra de diatomeas. Parte del ámbar se molió hasta convertirlo en láminas muy finas, de modo que los insectos fueran claramente visibles, y la matriz de ámbar circundante resultara casi transparente con luz brillante. Las imágenes incluidas en el estudio fueron editadas para ajustar el brillo y el contraste.
“El tipo de color que se conserva en el ámbar fósil se denomina color estructural”, declaró Yanhong Pan, coautora del estudio. “Las nanoestructuras de la superficie dispersan longitudes de onda específicas de la luz”, “produciendo colores muy intensos”, explicó Pan, añadiendo que este “mecanismo es responsable de muchos de los colores que conocemos en nuestra vida cotidiana”.
De todos los fósiles, las avispas cuco son particularmente llamativas, con tonalidades azul verdosas metálicas, amarillo rojizas, violetas y verdes en la cabeza, el tórax, el abdomen y las patas. Según el estudio, estos patrones de color coincidían bastante con los de las avispas cuco que viven en la actualidad. Otros fósiles destacados incluyen escarabajos azules y morados y moscas soldado de color verde oscuro metálico.
Mediante microscopía electrónica, los investigadores demostraron que el ámbar fósil posee "nanoestructuras de exoesqueleto dispersoras de luz bien conservadas".
“Nuestras observaciones sugieren firmemente que algunos fósiles de ámbar pueden conservar los mismos colores que exhibían los insectos cuando estaban vivos hace unos 99 millones de años”, escribieron los autores del estudio. “Además, esto se confirma por el hecho de que los tonos azul verdosos metálicos se encuentran con frecuencia en las avispas cuco actuales”.
Fermín Koop es un periodista de Buenos Aires, Argentina. Posee una maestría en Medio Ambiente y Desarrollo por la Universidad de Reading, Reino Unido, con especialización en periodismo ambiental y sobre cambio climático.