Los materiales de óxido de hierro producen pigmentos que no son tóxicos, no se decoloran, son resistentes a la intemperie y a la luz.Los óxidos de hierro naturales incluyen una combinación de uno o más óxidos ferrosos o férricos e impurezas, como manganeso, arcilla u compuestos orgánicos.Los óxidos de hierro sintéticos se pueden producir de varias maneras, incluida la descomposición térmica de sales de hierro, como el sulfato ferroso, para producir rojos;precipitación para producir amarillos, rojos, marrones y negros (p. ej., el proceso Penniman-Zoph);y reducción de compuestos orgánicos por hierro (por ejemplo, nitrobenceno reducido a anilina en presencia de sustancias químicas particulares) para producir amarillos y negros.Los rojos se pueden producir calcinando amarillos o negros.

Tienen un fuerte poder colorante y son más opacos que otros colores, por lo que a menudo se pueden usar en una proporción menor que los pigmentos naturales.