Los investigadores han descubierto los verdaderos colores de un grupo de insectos fósiles atrapados en ámbar en Myanmar hace unos 99 millones de años. Los insectos antiguos incluyen avispas cuco, moscas acuáticas y escarabajos, todos los cuales vienen en azules, morados y verdes metálicos.
La naturaleza es visualmente rica, pero los fósiles rara vez retienen evidencia del color original de un organismo. Aún así, los paleontólogos ahora están buscando formas de seleccionar colores de fósiles bien conservados, ya sean dinosaurios y reptiles voladores o serpientes y mamíferos antiguos.
Comprender el color de las especies extintas es realmente muy importante porque puede decir mucho a los investigadores sobre el comportamiento animal. Por ejemplo, el color puede usarse para atraer parejas o advertir a los depredadores, e incluso ayudar a regular la temperatura. Aprender más sobre ellos también puede ayudar a los investigadores a aprender más sobre ecosistemas y ambientes.
En el nuevo estudio, un equipo de investigación del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (NIGPAS) de la Academia de Ciencias de China examinó 35 muestras individuales de ámbar que contenían insectos bien conservados. Los fósiles se encontraron en una mina de ámbar en el norte de Myanmar.
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"El ámbar es del Cretácico medio, tiene unos 99 millones de años y se remonta a la edad de oro de los dinosaurios", dijo el autor principal Chenyan Cai en un comunicado. "Es esencialmente resina producida por antiguas coníferas que crecen en un ambiente de selva tropical.Se conservan las plantas y animales atrapados en la espesa resina, algunos con fidelidad realista”.
Los colores en la naturaleza generalmente se dividen en tres categorías amplias: bioluminiscencia, pigmentos y colores estructurales. Los fósiles de ámbar han encontrado colores estructurales conservados que a menudo son intensos y bastante llamativos (incluidos los colores metálicos) y son producidos por estructuras microscópicas que dispersan la luz ubicadas en la superficie del animal. cabeza, cuerpo y extremidades.
Los investigadores pulieron los fósiles usando papel de lija y polvo de tierra de diatomeas. Se muele algo de ámbar en escamas muy finas para que los insectos sean claramente visibles y la matriz de ámbar circundante es casi transparente a la luz brillante. Las imágenes incluidas en el estudio fueron editadas para ajustar el brillo y el contraste.
"El tipo de color conservado en el ámbar fósil se llama color estructural", dijo en un comunicado Yanhong Pan, coautor del estudio. "Las nanoestructuras superficiales dispersan longitudes de onda de luz específicas", "produciendo colores muy intensos", dijo Pan. añadiendo que este “mecanismo es responsable de muchos de los colores que conocemos en nuestra vida diaria”.
De todos los fósiles, las avispas cuco son particularmente llamativas, con tonos metálicos azul verdoso, amarillo rojizo, violeta y verde en la cabeza, el tórax, el abdomen y las patas. Según el estudio, estos patrones de color se asemejaban mucho a las avispas cucos que viven hoy en día. Otros destacados incluyen escarabajos azules y morados y moscas soldado de color verde oscuro metálico.
Utilizando microscopía electrónica, los investigadores demostraron que el ámbar fósil tiene "nanoestructuras de exoesqueleto que dispersan la luz bien conservadas".
"Nuestras observaciones sugieren firmemente que algunos fósiles de ámbar pueden conservar los mismos colores que los insectos que mostraban cuando estaban vivos hace unos 99 millones de años", escribieron los autores del estudio. "Además, esto se ve confirmado por el hecho de que los azules verdosos metálicos son frecuentemente encontrado en las avispas cuco existentes”.
Fermín Koop es periodista de Buenos Aires, Argentina. Tiene una maestría en Medio Ambiente y Desarrollo de la Universidad de Reading, Reino Unido, con especialización en periodismo ambiental y de cambio climático.